Comment prévenir les coups de chaleur chez les jeunes enfants durant l’été?
L’été est une saison formidable pour les enfants. Jeux d’eau, promenades, pique-niques, modules extérieurs et journées passées à courir dehors : les occasions de bouger et d’explorer sont nombreuses!
Lorsque la température grimpe, particulièrement pendant les périodes de chaleur intense et d’humidité élevée, quelques précautions supplémentaires s’imposent toutefois avec les tout-petits.
Les bébés et les jeunes enfants sont en effet plus vulnérables à la chaleur que les adultes. Ils dépendent aussi largement des adultes qui les entourent pour reconnaître leur inconfort, leur proposer de l’eau, modifier leurs activités ou les amener dans un endroit plus frais.
Alors, comment profiter de l’été tout en réduisant les risques de coup de chaleur? Voici les principaux signes à surveiller et les bonnes habitudes à adopter.
Pourquoi les jeunes enfants sont-ils plus sensibles à la chaleur?
Le corps humain possède différents mécanismes pour maintenir sa température interne, notamment la transpiration et l’augmentation de la circulation sanguine près de la peau.
Chez les bébés et les jeunes enfants, ces mécanismes de thermorégulation sont encore en développement. Leur petite taille et certaines caractéristiques physiologiques font également en sorte que les températures élevées peuvent les affecter différemment des adultes.
À cela s’ajoute une réalité toute simple : un jeune enfant ne reconnaît pas nécessairement les premiers signes de déshydratation ou de surchauffe.
Un tout-petit absorbé par son jeu ne pensera probablement pas à arrêter de courir pour aller boire un verre d’eau!
C’est donc à l’adulte de prévoir les pauses, de proposer régulièrement à boire et d’observer l’état général de l’enfant.
Coup de chaleur, épuisement dû à la chaleur : quelle différence?
On utilise parfois l'expression « coup de chaleur » pour parler de tous les malaises provoqués par une température élevée. Pourtant, différents problèmes liés à la chaleur peuvent survenir.
Un enfant peut d’abord présenter des signes d’épuisement causé par la chaleur : faiblesse, fatigue inhabituelle, étourdissements, nausées, maux de tête, soif importante ou transpiration abondante.
Le coup de chaleur est beaucoup plus grave. La température corporelle devient anormalement élevée et l’organisme n’arrive plus à se refroidir adéquatement. L’état de l’enfant peut alors se détériorer rapidement.
Un enfant qui devient confus, très somnolent, perd connaissance, présente une température corporelle très élevée ou dont l’état semble sérieusement altéré doit recevoir rapidement une assistance médicale.
Quels signes doit-on surveiller chez un jeune enfant?
Un tout-petit ne dira pas toujours : « J’ai trop chaud ». Il faut donc observer son comportement. Parmi les signes pouvant indiquer qu'un enfant tolère mal la chaleur, on peut notamment remarquer :
une soif importante;
une fatigue ou une faiblesse inhabituelle;
une irritabilité soudaine;
des maux de tête;
des nausées ou des vomissements;
des étourdissements;
une respiration ou un rythme cardiaque plus rapide;
une diminution de l'urine;
une peau très chaude;
une somnolence inhabituelle ou un changement de comportement.
Plus l’enfant est jeune, plus l’observation de l’adulte devient importante.
Offrir de l’eau régulièrement
L’un des gestes les plus simples pendant les journées chaudes consiste à offrir fréquemment de l’eau aux enfants, sans nécessairement attendre qu’ils disent avoir soif.
Lorsqu'ils jouent, les enfants peuvent être tellement concentrés qu'ils ignorent leurs signaux de soif.
On peut donc intégrer naturellement les pauses d’hydratation dans la journée : avant de sortir, pendant les jeux extérieurs et au retour à l’intérieur.
Les fruits et légumes riches en eau peuvent également contribuer à l’hydratation dans le cadre d'une alimentation équilibrée : melon d’eau, concombre, fraises, oranges ou autres fruits frais sont particulièrement agréables en été.
Pour les bébés, les besoins d'hydratation sont différents selon l'âge et le mode d'alimentation. Les parents devraient suivre les recommandations d'un professionnel de la santé concernant l'introduction de l'eau chez leur bébé.
Adapter les activités à la température
Une journée chaude ne signifie pas nécessairement qu’il faut rester enfermé toute la journée. Il faut plutôt adapter les activités et leur intensité aux conditions météorologiques.
Lors des périodes de grande chaleur, on peut privilégier :
les jeux à l’ombre;
les activités plus calmes;
les jeux d’eau;
des sorties plus courtes;
des pauses fréquentes dans un endroit frais;
les périodes extérieures lorsque la température est plus confortable.
Une activité physique très intense sous un soleil de plomb n’est évidemment pas équivalente à une activité tranquille à l’ombre.
Observer les enfants et ajuster le programme de la journée demeure donc essentiel.
Choisir des vêtements adaptés
Lorsqu'il fait chaud, les vêtements légers, amples et respirants sont généralement les plus confortables.
Un chapeau à large bord peut également contribuer à protéger le visage, les oreilles et le cou du soleil.
La protection contre les rayons UV demeure d’ailleurs importante même lorsqu'on cherche à éviter la chaleur. L’ombre, les vêtements protecteurs et une protection solaire adaptée permettent aux enfants de profiter de l’extérieur plus confortablement.
La voiture : une règle absolue
Il existe une situation dans laquelle aucune exception n’est acceptable :
un enfant ne doit jamais être laissé seul dans un véhicule stationné, même pour quelques minutes.
La température à l’intérieur d’une voiture peut augmenter extrêmement rapidement, même lorsque la température extérieure ne semble pas particulièrement élevée ou que le véhicule est stationné à l’ombre.
Entrouvrir les fenêtres ne rend pas cette situation sécuritaire.
Un changement de routine ou une journée particulièrement chargée peut aussi augmenter le risque d’oubli. Il peut donc être utile pour les familles d’adopter des habitudes systématiques : déposer un objet nécessaire à l’arrivée sur la banquette arrière ou vérifier systématiquement l’arrière du véhicule avant de le verrouiller, par exemple.
Que faire si un enfant semble souffrir de la chaleur?
Si un enfant présente des signes légers d’inconfort lié à la chaleur, il faut interrompre l’activité et l’amener dans un endroit frais ou climatisé, retirer les vêtements superflus et favoriser son refroidissement.
Lorsque l’enfant est éveillé et capable de boire normalement, on peut lui proposer de l’eau.
En revanche, un coup de chaleur constitue une urgence médicale. Si l’enfant présente une altération importante de son état, une confusion, une perte de conscience ou d'autres symptômes graves, il faut demander immédiatement de l’aide médicale et commencer à le refroidir en attendant les secours.
Il ne faut pas forcer un enfant inconscient ou dont l’état de conscience est altéré à boire.
Prévenir plutôt que guérir
La majorité des problèmes liés à la chaleur peuvent être évités grâce à quelques habitudes simples.
Avant une sortie estivale, on peut se poser quelques questions :
Avons-nous suffisamment d’eau? Y aura-t-il de l’ombre? Les enfants sont-ils habillés adéquatement? Pouvons-nous modifier l’activité si la chaleur devient trop importante?
En milieu de garde comme à la maison, l’objectif n’est pas d’empêcher les enfants de profiter de l’été. Au contraire!
Courir dans l’herbe, jouer dans l’eau, découvrir les insectes, construire dans le sable ou simplement prendre une collation dehors font partie des petits plaisirs de l’enfance.
L’important est d’adapter nos activités aux conditions de la journée.
Avec de l’eau à portée de main, des pauses régulières, des espaces ombragés et des adultes attentifs aux signes d’inconfort, les tout-petits peuvent continuer à profiter pleinement des belles journées estivales.
Parce qu’un été réussi, c’est beaucoup de jeux, beaucoup de découvertes… et quelques bonnes habitudes pour que tout le monde puisse en profiter en sécurité!
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